明洪武二十八年（1395），明太祖朱元璋册封第四子、燕王朱棣（成祖）的长子朱高炽（仁宗）为其世子，次子朱高煦为高阳郡王。朱高炽生性沉稳仁孝，言行有度，但体态肥胖，且多病。朱高煦则勇武残忍。靖难之役时，朱高煦冲锋陷阵，屡立战功。朱棣为激励朱高煦，曾抚其背而言：“勉之！世子多疾。”似乎有所暗示，这也使朱高煦多少有了觊觎大位之心。

　　靖难后，以朱高煦为汉王，封云南。淇国公邱福等以朱高煦功劳卓著，议立为太子。但朱高炽是太祖亲封的世子；朱高煦性情凶狠，多有过失。再加上大学士解缙等人对世子的支持，成祖终于永乐二年（1404）立朱高炽为太子。

　　解缙所坚持的理由，关键的一点在于朱高炽的长子朱瞻基（宣宗）。《明史·解缙传》载：“储位未定。邱福言：‘汉王功高宜立。’帝密问缙，缙称皇太子仁孝。帝不应。缙又顿首曰：‘好圣孙。’谓宣宗也。帝颔之，太子遂定。”朱瞻基生于建文元年（1399），自幼聪慧，深得朱棣的喜爱。相传他出生前，朱棣曾梦见太祖授以象征权位的大圭，且对他说：“传之子孙，永世其昌。”朱瞻基满月时，朱棣觉其面相正应佳兆。永乐九年（1411）十一月，朱瞻基被立为皇太孙。《明史·朱高煦传》载：“成祖尝命同仁宗谒孝陵。仁宗体肥重，且足疾，两中使掖之行，恒失足。高煦从后言曰：‘前人蹉跌，后人知警。’皇太孙在后应声曰：‘更有后人知警者。’高煦回顾失色。”

　　按制，藩王应前往封国，但朱高煦以远离京城为由拒不肯行。成祖无可奈何。朱高煦又索求天策卫（明代亲军上十二卫之一，负责护卫宫禁的精锐部队）为护卫，常以唐太宗自比，更要求增加护卫人数，行事任性妄为。永乐十三年（1415），朱高煦改封青州，仍不愿往。成祖疑心他有夺嫡之心，下诏催他就藩。朱高煦不肯动身，反而私募兵士，纵使劫掠。又擅杀兵马指挥，僭使御用车马器物。翌年，查得数十起朱高煦的不法行为，成祖大怒，下令褫夺其冠服，废为庶人，囚禁于西华门；还亏太子涕泣上奏，恳求赦免，最后仅削去两护卫，并诛其左右亲信了事。又明年，改封于乐安州。朱高煦不但不感奋自省，反而心怀怨恨。太子几次修书规劝，他都置之不理。

　　永乐二十二年（1424），成祖崩逝。朱高煦之子朱瞻圻从北京秘密派人向朱高煦报告京城情形。仁宗即位，立朱瞻基为太子；同时厚待朱高煦，增其俸禄，赏赐数以万计。由于朱瞻圻的母亲被朱高煦所杀，父子间矛盾很深。朱瞻圻屡屡曝光父亲的恶行。朱高煦为了报复，也向仁宗告发朱瞻圻窥觇朝事。仁宗十分不满，召示朱瞻圻：“汝处父子兄弟间，谗构至此！”为调停此事，他让朱瞻圻去凤陵思过。终仁宗之世，朱高煦都未有重谴。