7月31日，在江苏省宿迁市宿城区埠子镇蚕桑村，肖元龙和儿子肖琪刚正在一片高矮、粗细、大小不一的林子里忙着。

　　“老肖，这林子里也没见到有钱掉下来啊，是不是被你们捡过了?”我开门见山笑问老肖。

　　“还没掉下来，都还挂着呢”，老肖也笑着用手往树上一指。顺着老肖的手势，我才看到一棵棵树上都挂满了很多扁豆一样的东西。老肖说，这些都是皂角，这片林子就是皂角树林。我是初见皂角树和皂角树上的皂角豆。老肖所说的树上会掉下来“钱”，说的是深秋季节，落叶变成秋天主角的时候，皂角树上高悬的浓黑、坚硬的皂角便会随风飘摆掉落一地，捡起来就是钱。皂角每公斤20元左右，一直供不应求，就连采摘都不用自己动手。

　　见我盯着林中几棵又高又粗，显然是上了“年纪”的皂角树，老肖打开了话匣子。

　　早在1998年的时候，老肖听人说皂角树浑身上下都是宝，不仅根系发达、耐旱、节水等，根、叶、树皮、种子、枝刺等还是非常好的中药材，老肖就想栽植皂角树。为了减少成本，老肖就在自家的5亩多自留地上用皂角豆培育种苗。一年两年三年，皂角豆并没有给老肖面子，一棵嫩芽都没有像老肖期待的那样破土而出。老肖培植皂角树的梦碎在了自己的自留地里。

　　豆还是那个豆，苗却不见那个苗。老肖反复揣摩着豆不发芽成苗的事。待到第四年，老肖种下的皂角豆几乎“豆豆出苗”，为何?原来，聪明的老肖总结了经验，在将皂角豆埋到土里之前，对每一粒皂角豆的尾部进行打磨，帮助皂角豆扎根生芽。

　　皂角树培育的成功也给老肖的家庭带来很大的收获。仅2014年，老肖以每棵900元的价格一次性卖了120多棵皂角树给沭阳县的李先生。同期，又卖了不足两亩地、价值9万多元的皂角树苗木给周边的村民。吃到“一颗糖”的老肖想吃“一袋糖”，在2015年又承包了当时三棵树乡(现为三棵树街道)的40亩河滩地，进行皂角树苗的培育。培育的皂角树苗有两万多棵，每棵有两米多高，笔直挺立，就像一把伞。每棵直径都在5厘米到10厘米的样子，整齐划一，枝繁叶茂，郁郁葱葱，像一支守护河堤的生态队伍，成为一道难得一见的特殊风景。

　　“像我们家庭拥有的那片生长20多年而且成片的皂角树，在全国都没有，这一点毫不夸张。”听着老肖武断但又充满自信的话，我反倒没有觉得他在吹牛皮。

　　在宿迁不能说没有皂角树，但像老肖这样拥有成片林且育苗40亩、两万多棵皂角树的真没有。但单棵比老肖的皂角树粗大、年代久远的皂角树还是有的。像宿迁经开区前大庵内、宿豫区仰化镇卜庄、新庄镇袁庄等地的皂角树，均列为宿迁的古树名木，树龄都在数百年至今不衰，仍然郁郁葱葱，浓荫覆地，备受人们喜爱。

　　在老肖的眼里，皂角树是生态型树种，它耐热、耐寒、抗污染，是城乡景观林、绿化树种，也是河滩、坡堤的重要树种，但没有被各地足够重视，很难在绿化方面见到原本是宿迁乡土树种之一的皂角树。除了绿化之外，老肖认为忽视皂角树的经济价值，也让人感到遗憾。老肖粗略地算了一下，一棵成年的皂角树(10年以上)，在光照、土壤、肥料等保障较好的情况下，每棵皂角树结皂角在150公斤至250公斤，现在每公斤皂角价格接近20元，仍供不应求。比起其他树种，皂角树林才更像是真正的经济林。

　　谈到拥有的成片皂角树林和两万多棵的皂角树苗木，个子不高、略显驼背的老肖似乎身形突然间高大起来。老肖的想法或者往大说是梦想，竟然是想依靠皂角树建设一个生态经济植物园。老肖甚至连植物园的名字都想好了，叫“宿迁皂角树生态经济植物园”。

　　我不知道老肖的愿望是否能够早日达成，但一个以皂角树为主角的生态经济植物园的样子，好像一直幻化在我的脑海中。春天来时，皂角树嫩芽初露，向人们发出绿色的问候，芽头也成为一道味美的菜。立夏时分，皂角树盛开着米黄色的五瓣小花，密密匝匝，香气四溢，蜜蜂嘤嘤嗡嗡地来“打卡”。有谁不经意间走过皂角林，落香肩头的皂角花也会一路馨香陪伴。花期过后，树下撒落一层厚厚的花瓣，怀念夏花绚烂的流年。夏天，嫩黄的皂角缀满枝条，给秋天传递着丰收的喜悦。深秋，飘落的秋叶无声地向人们诠释落叶归根的典故，成熟的皂角在树上以放歌的姿态在风中叮咚作响。冬天裹着棉衣来时，皂角树突然变得寂静起来，有时和白雪一起保持着默然沉静。

　　人终归是自然的一部分，一个人的生命要比一棵树的生命短得多，一棵树留给人的记忆也会很久远。人，无法延伸生命的长度，却能增加生命的厚度，就像老肖的那片皂角树林，用季节换来一道道的年轮，也赢得自然的馈赠。