南通人都知道城北有个天宁寺。天宁寺的建筑年份是唐朝的咸通年间（860—874），而通州建城是后周显德五年（958），前后相差了将近一百年。也就是说，天宁寺的年纪要比通州城的年纪还大，是在南通建城之前就有的寺，所以南通有个“先有寺，后有城”的说法。

　　靠近天宁寺的街叫寺街，也是鼻涕往嘴里流——顺的。寺街500多米长，不到3米宽。寺街和南通其它的大街不同，与作为文化政治中心的十字街更加不同。东、西、南大街是商业区，寺街是市井生活的中心地带，所以寺街蛮特别。

　　既然是这样，什伲事不叫它寺巷，反而要叫它寺街的呢？

　　原来，南通中学在清光绪晚年“废庙兴学”之前是个叫万寿宫的地方，也就是供皇帝牌位的落场。从前南通的州官，不能够到北京去面见皇上，每个月就只好走这条巷子到万寿宫里头去请圣安，也等于是“朝圣”。

　　朝好了圣之后，还要到北上真殿去拜佛。做大官的、有身份的人走个小巷子觉在跌架子，所以走的明明是条巷子也不能叫它巷子，而要把它叫街，所以说寺街特别，就特别了在这里。

　　以前的寺街，是过了石桥头只到中学堂街就为止了，再往北的巷子最早就叫“四步井”，后来改了叫“天宁寺角”，现在从人民路开始，往北一直过了实小到环城北路的巷子刬叫寺街。

　　我记得大跃进的时候，饮食服务公司把南通的名小吃集中在天宁寺里头卖，我最欢喜吃一种酥油烧饼。做这个烧饼的师傅是回族人，店原先开在西牛肉巷口。

　　因为我看见师傅把用素油拌好的面一圈一圈盘成个圆形，先在厚铁板上焵得双面黄，转来再放到炉子里烘得嘣而脆，出炉之后中间心里一揿能凸出来，我就叫它凸凸儿烧饼。那时候买烧饼要用缸爿票，所以也只是适逢礼拜天吃吃。烧饼店后来搬到了十字街东北角的弧形街面上，再后来就不晓得搬到那里去了。

　　寺街现在已经被列入了南通市的历史文化街区，受到了保护。保护寺街，是因为寺街里有通州最早的寺庙和建筑；有建于宋代的紫薇书院、清代办学时间最长的紫琅书院；有一位状元、一位榜眼、十八位进士的故居及遗址；有张謇和他的同道们创办的全国第一所设本科的女子师范学校，有南通第一所高等小学和唯一的省立小学以及南通第一所平民小学；有走出了二十四位中科院院士，二十五位世界级文学、艺术、体育名人的南通中学，更有地下党的联络站、革命烈士的故居……

　　中国近代第一城的文化教育发展的轨迹在这里向外延伸。他们的名字、他们的经历、他们的传奇、他们的故事总离不开南通这座城市，叠起来就是一部厚厚历史书，一本乡土的百科全书，当然，也是作为历史文化名城的一个重要依据。

　　本文作者王宇明系南通市民间文艺家协会名誉主席，南通资深媒体人，著有《中国民间故事全书（江苏·南通市区卷）》、《衣胞之地——我的南通州》。