《西游记》是家喻户晓的名著小说，其内容可以说是当时社会生活的投影，书中也不乏对丝绸之路的描绘。第八十四回，师徒四人途经灭法国，听闻国王只差四个名额即可圆满实现屠戮万僧的心愿，只得化装成商人。这是《西游记》中对丝绸之路贸易着墨最浓的情节，让我们得以了解明朝贸易的许多方面，如商人的称谓、商旅中的财物保管、大宗货物的价格与交易方式等，这其中还涉及到了丝绸之路上的重要贸易——贩马。

　　丝路贸易中的重要领域

　　在丝绸之路上，除丝绸外，还有茶叶、瓷器等不少货物持续且大量地在中国与其他地域间流动，让不同文化之间的联系紧密稳固起来，才让古代中国成为世界体系中的一块重要拼图。

　　马匹与上面各类物资类似，但方向相反，它是历史上从域外大量输入中国的商品。我们有时会见到“绢马贸易”“茶马之路”等名称，可以说马匹与丝绸、茶叶、瓷器等中国外销物资一体两面，在丝路沿线集市各方间交换。

　　中国自青铜时代开始使用马匹，在中央还设置了专门饲养管理马匹的机构。然而当时仍急需建设精锐骑兵所需的良种马，因此汉武帝才不惜代价从中亚获得“西极天马”。汉朝以后中原王朝和周边游牧政权之间逐渐出现用绢、茶等换取良马的实物贸易，唐宋时期朝廷每年购入马匹可达数万匹。

　　马贸易并非中国与周边民族之间特有。骑马发源于广袤的欧亚草原，这里的游牧民族与周边地域的互动都有可能引发马的流动。马贸易又不仅限于欧亚草原。如公元前15世纪古埃及出现骑兵和战车后，把位于他们南部的库什，也就是今天的苏丹一带作为良马产地。公元前8世纪古埃及马大量输入近东，组成了军事强国亚述的战车部队。

　　在此前后，斯基泰人逐步从欧亚草原向黑海乃至多瑙河流域进发，他们的精湛骑术给古希腊人留下深刻印象。后来古希腊人在黑海周边建立殖民地，从那里获得斯基泰人的马匹。可见马匹贸易自近3000年前就已在世界不同地方先后出现，成为跨国贸易中的重要一环。

　　相马技术的发展

　　正由于马始终是宝贵的战略资源，如何发展识马、养马、护马知识来最大化利用它们，就成为农耕地区的要务。古语云：“伯乐不常有”，但从全球角度来说，善于相马的伯乐却在各个文明里都有。

　　先秦时期马政已相当完善，《周礼》称养马官员的首要任务就是辨别适于奔驰于不同道路的良马和只能役使出力的驽马。不晚于汉代，人们已系统总结了辨马经验，形成《相马经》一类著作。马王堆汉墓出土的帛书《相马经》，全文5200余字，从头、眼、四肢等部位的形貌来鉴定国马、国宝、天下马和绝尘等不同级别的骏马。北魏贾思勰《齐民要术》中保存的一部分《相马经》，还进一步把五官和五脏相联系，发展出相马五脏法。

　　如果说春秋战国到秦汉是中国养马学蓬勃发展的时期，同时期位于欧亚大陆另一端的古希腊罗马也不遑多让。亚里士多德、阿里安和老普林尼等人的动物学论述，瓦罗、科鲁迈拉等人的农学著作，以及佩拉格尼乌斯的兽医学著作中都对马进行了详细描述。其内容既有蓄养马所需的繁殖与饲养知识，又包含根据牙齿来确定马年龄的方法——后者对买卖时识破无良马贩的骗术尤为重要。

　　古印度最早的养马学著作《沙利霍特拉全书》，约成书于公元前3世纪。该书记载了马的解剖、生理、疾病与外科手术等项目，此外还有辨认马年龄的知识。从章节结构来看，该书与古希腊著作或有内在联系。

　　古典时期的养马学知识，特别是关于马匹的解剖生理学知识随着翻译运动而为阿拉伯畜牧学所继承。阿拉伯王公贵族受先知穆罕默德教诲影响，特别喜爱纯种马，因此阿拉伯伯乐们主要从事的工作就是辨别出马匹是否拥有高贵的出身。他们可以检索各种名马的特征与世系，也可根据马匹外在特征来判定其血统。

　　不同文化里流传的相马术显然是马贸易对古代动物学持续刺激的产物。在知识内容上，不同文化相马术不乏重合之处，但在主旨和偏好上，它们又随马在当地文化中具有的意蕴而存在差异。如中国相马术为充实骑兵而选拔善于奔跑的“千里马”；古希腊马多作役畜，故重在年齿鉴别。

　　那么唐僧又怎么选马呢？唐朝的玄奘传记说，他起初买了匹健壮的骏马，但后来穿越沙漠时还是听从一位老者的话，换了另一头已往返绝域数十次的老马。这与《西游记》里的换马经历正好相反。

　　（作者系中国科学院自然科学史研究所副研究员）