图片截选自谭其骧主编的《中国历史地图集·春秋·齐、鲁》

　　公元前680年春，一队兵马浩浩荡荡从峱（nào）山脚下通过。这是齐国伐宋的先头部队。自齐桓公任用贤相管仲以来，齐国俨然成为中原第一强国；齐桓公打出“尊王攘夷”的口号，扶危救困，在列国中赢得极大声誉。两年前，宋闵公被弑。齐桓公在北杏召集诸侯处理善后事宜，没想到宋国率先背叛此次会盟，因此才有了此次征伐之举。

　　峱山临近齐国国都临淄，环境僻静，附近也有农户居住。齐军的前部统领正是管仲，大队人马穿越山麓，倒也秋毫无犯。此时，路边一个放牛的农夫正紧盯着管仲的车仗。当管仲临近时，农夫突然高声吟诵道：“浩浩乎白水……”管仲注意到这个鹑衣破笠却气宇不凡的人，但对这句诗却百思而不解其意。

　　管仲的身边有位叫婧的侍妾，是个颇具才慧的女子。听到这句诗，她思忖片刻，便对管仲说：“大人，我明白这个人的意思了。古时有《白水》诗云：‘浩浩白水，儵（shū）儵之鱼。君来召我，我将安居。（译文：浩浩荡荡的白水，悠哉游哉的鱼儿。国君前来召唤我，从此我将有安居之所。）’看来此人是要出仕为官啊。”

　　管仲一听这话，恍然大悟，急忙派使者把农夫带到自己身边。经过询问，管仲方才了解：农夫名叫宁戚，卫国人，在峱山一带喂牛为生。在交谈中，管仲对宁戚的才学十分钦服，当即表示：“先生如此大才，我当向国君推荐。我马上修书一封，等国君的车驾经过这里，请您务必交给国君。”

　　管仲离开后，宁戚仍然在路边放牛。当齐桓公的车仗经过时，宁戚却并不拿出管仲的荐书，而是一边敲着牛角一边作歌：“南山灿，白石烂，生不逢尧与舜禅。短褐单衣才至骭（gàn），从昏放牛至夜半，长夜漫漫何时旦？（译文：南山上的白石光洁灿烂，我却没遇上尧、舜这样的有德的圣王。成天粗布短服、衣不蔽体，从黄昏放牛一直到夜晚，漫漫长夜，何时才有光明的到来？）”

　　齐桓公听闻此歌十分恼怒，把宁戚叫到跟前质问：“你一个小小农夫，怎么敢如此讥讽朝政？现在齐国在寡人的治理下日益强大，天下诸侯都拜服于寡人的德威。你却一口一个‘不逢尧舜’、‘长夜不旦’，是何道理？”

　　宁戚不慌不忙的回答：“小人虽是村夫，却听说过上古贤王的德政。尧、舜之时，百姓安居乐业，天下安宁，四方宾服。况且尧舍弃自己的儿子，让位于舜；舜因贤名为百姓所拥戴，不得已而接帝位，成为天下美谈。国君您却杀兄即位，一次会盟就为宋国所背叛，二次会盟就被鲁国所劫持，连年用兵不息，劳民伤财。小人真不知道您的所谓‘德威’在哪里？”

　　宁戚所举的几件事：其一是公元前685年，齐桓公杀掉与自己争夺君位的兄长公子纠，成为齐国国君；后两件是公元前681年的北杏之会与柯之盟，分别遭到宋国背叛，以及被鲁国大将曹沫劫持之事。

　　齐桓公勃然大怒，可转念想到此人不卑不亢，必定不是一般村野之徒。于是，齐桓公转怒为喜，说道：“适才寡人试你的胆量，你能当面指陈寡人的不是，齐国正需要像你这样的直言之人。”宁戚故意激怒齐桓公，又见齐桓公如此胸襟，这才心悦诚服地拿出那封推荐信，齐桓公也由此证实了宁戚确有过人的大才。

　　当天傍晚，齐桓公就下令预备给宁戚加官进爵的灯火和礼服。侍从进谏道：“宁戚是卫人，这里离卫国不远。国君何不派人到卫国查探一番？如果宁戚在卫国的口碑果真贤能，到那时再封爵也不迟。”齐桓公摇头道：“宁戚生性豁达，不拘小节，或许在细微的方面会有不足。如果我们在卫国查到了，再给他封爵反而不体面。他既然是我所渴求的人才，就不应该轻易放弃。”

　　最终，宁戚在灯火之下被封为卿士，官拜大司田（主管农业的大员），与管仲、隰（xí）朋、宾须无、鲍叔牙并称为辅佐桓公霸业的五大名臣。“桓公举火爵宁戚”的故事也与宁戚的《饭牛歌》一起流传到了今天……