在城南的太平南路和长白街之间，有条不长的街道，名马府街。相传明朝时，这里曾居住着一个名叫马和（字三保）的宦官。历史上，宦官总会给人某些不好的印象。然而，这位太监公却在中国历史上留下了浓墨重彩的一页！他为人所知的还有另一个名字——郑和。

马府街以北的郑和纪念馆于1985年在马府旧址上建成，旁边的郑和公园已成为居民日常休闲之所。

　　《明史·郑和传》载：“郑和，云南人，世所谓三保太监者也。”1911年，袁嘉谷先生到云南昆阳寻访郑和之父马哈只墓，开启了人们对于郑和家世的探求历程。

　　郑和本姓马，回族，是西域普化力国王所非尔的后裔。他的六世祖赛典赤赡思丁曾随成吉思汗西征，被封为咸阳王世守云南，其后代遂留仕于此。大约从那时起，这个家族以马为姓氏。郑和的父亲因去过圣地麦加，被穆斯林尊称为“哈只”（朝觐者）。在他袭爵滇阳侯之时，正值元、明战乱，这对于郑和家族来说，不啻为一次灾劫。

　　1936年，李士厚先生在云南玉溪发现《郑和家谱》，后逐步梳理出郑和家世及其早期经历。

　　明洪武十四年（1381），由于元梁王屡次拒绝大明朝的招降，太祖朱元璋派大将傅友德、蓝玉、沐英发兵征讨云南，于翌年平定。马哈只在战争中不幸死去，而11岁的郑和（当时仍姓马）则被明军所掳。明军的惯例，在所俘虏的少年中挑选相貌俊秀者，阉割后送入南京皇宫为内侍，郑和也在其内。不久，他又被转送到燕王朱棣的府中。

　　郑和出身于回族的王侯世家，自幼受父辈朝圣之旅的熏陶，承袭了家族远行的传统；入燕邸后，与藩王身份的朱棣气质相投，深受其赏识。期间，郑和多于军前效力，追随朱棣多方转战，积累了丰富的军事作战经验。此外，北平也是蒙元故都，郑和在这里广泛接触到各地区、各种族的不同人物。这些都为他日后海上交通各国创造了优势。

　　靖难时，朱棣曾在郑坝村大破李景隆之军，郑和作战有功。也因为这场功劳，朱棣在永乐二年（1404）擢其为内官监太监（仅次于司礼监），并赐姓为“郑”。从此，一个倾动世界的名字——“郑和”诞生了。

　　中国之于西方地理，自张骞凿空至唐以前，多以陆地为主。六朝时，海上交通方始萌芽。如三国时，孙权曾遣使出南海；东晋时，高僧法显也曾赴海外。唐代东、西方间行走多为僧众，如玄奘、鉴真等。延及宋、元，南海交通日渐频繁，至明初郑和的出使达到鼎盛。

　　明洪武、永乐二朝，实行轻徭薄赋的养民政策，大力发展农、工、商业，社会经济得到充分提升。大明朝国力雄厚，社会繁荣趋向极盛，火药、城垣建造、航海等技术均已达世界领先水平，从而为大规模开展海外睦邻外交和贸易活动奠定了坚实的内在基础。

　　另一方面，皇位的正统性与合法性，始终是扎在明成祖朱棣心里的一根刺。他明白，现有的版图无论动用任何手段，都是父亲的基业，而会被看作篡夺的江山。因此，要想彻底消弭世人的质疑，必须在更大范围内建立起全新的王朝，才能真正成为自己的天下。

明成祖、永乐皇帝朱棣（1402-1424年在位），这位雄才大略的君主先后六次派遣郑和出使西洋，完成了中国航海史上空前的壮举。

　　此时，西洋的局势也并非风平浪静，各国间矛盾频仍。安南屡次入侵占城（今越南境内）；满剌加（今马六甲）饱受暹罗（今泰国）欺凌；三佛齐（又名旧港）海盗猖獗，且与爪哇之间的矛盾愈演愈烈；锡兰（今斯里兰卡）国王暴虐凶悖，不睦邻国……洪武朝实行的海禁政策已显现出严重后果，无形中亟需一股强大力量，来重启大明与南方沿海各国间的濒临瘫痪的外交关系，以维护和平的秩序。

　　任何不朽的功业都是诸多历史因素合力的结果。朱棣在称帝之始，就构想征服西洋的宏大计划。不过，他不愿通过暴力的方式，而是尊崇洪武朝就已确立的睦邻友好的方针，并最终选定郑和。究其原因，除了前述的经验和才干之外，还有以下几点：一、郑和追随朱棣多年，忠心耿耿，及其宦官的身份，使朱棣无其海外称王之虞。二、郑和既是信奉穆斯林的回人，也是虔诚的佛教徒，同时又信仰天妃。而西洋诸国多为佛教国家或穆斯林。郑和的多重宗教信仰，使得他与西洋各国之间存在更多的认同感。三、郑和容貌英伟。据明袁忠彻《古今识鉴》载：“（郑和）身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。”虽为宦官，然如此形象，足为大明天朝之表率了。

　　经过两年多的准备，“永乐三年（1405）六月，命和及其侪王景弘等通使西洋。将士卒二万七千八百馀人，……造大舶，修四十四丈，广十八丈者六十二。自苏州刘家河泛海至福建，复自福建五虎门扬帆……”（《明史·郑和传》）庞大的船队在郑和的率领下，开启了中国历史上最伟大的海上航程。首航的终点叫古里（今印度科泽科德）。郑和并不知道，二十八年后，那里将成为他生命的归宿地。