南门外大街是扬州现存最早、历史文化遗存最为丰富的一条外街，它和运河之间也有着切不断的联系。大家都知道一句话，腰缠十万贯，骑鹤下扬州。这句话准确的说法，应该是“上扬州”。古运河边的南门码头在唐代时非常繁华，全国乃至全世界的人如果想通过水路来到扬州的话，都必经这里，大家从码头往上走来到扬州，就叫做“上扬州”。

　　从码头上来之后，就到了南门外大街。这条街是千年古街，从唐代开始，这条街就是扬州最繁华的一条街，而且扬州也是当年最繁华的一个大都市。也就是说，从唐代到现在，这条街大格局都没有什么变化，地点、名称都没变。

　　“扬一益二”，唐代扬州的繁华毋庸置疑。到了明清时期，独特的运河文化和盐商文化，让扬州城商贾云集、盛极一时。千百年来，毗邻古运河，近六百米长、四米左右宽的南门外大街，是这些历史的完整见证者。汶河街道文化站站长庞建东说，它是从水路进出扬州的一个重要的交通要道，也是所有货运的一个中转站，所以这个地方历来是商铺、店铺林立，作坊非常的多。此外，这个地方还有很多巷子，来佐证了当年的繁华，比如说猪草巷（坡），它就是芦商云集的地方，缸巷就是经营缸的店铺、作坊集中的地方。

　　南门外大街还有两处重要的历史遗存，让大家可以窥见扬州曾经的繁华。一处是南门遗址，它被专家誉为是一部“中国城门通史”。庞建东说，它保留了唐宋元明清叠压城池的历史和完整风貌，中间没有年代的断裂。现在的遗址和原来的规模相差很远，发掘的一段只能说是凤毛麟角。明代著名的戏曲家、文学家汤显祖在《牡丹亭》里面，对南城门有过“江北无双堑 淮南第一楼”的描述，可见它的壮观。

　　在南门外大街中段东侧，有一条东西向的街，叫馆驿前街。历史上，运河开凿之后，扬州成为了南北交通的咽喉，因此历代王朝都在扬州设立水陆相兼的驿站，旧址就在馆驿前街。庞建东介绍，唐代的时候叫扬州驿，元代的时候叫扬子驿，明代的时候叫广陵驿，这个驿站是专门传送文书、接待官员的重要地方，包括一些水陆交通工具也在这里进行转换。唐代大诗人白居易在驿站里面住过，还写过一首诗“扬州驿里梦苏州 梦到花桥水阁头”。李白也曾在这里住过，留下“绿水接柴门 有如桃花源”的诗句。还有唐代著名的茶圣陆羽也在扬州驿里面论过泡茶水的优劣，品出了适合用茶的20个等级的水，引出一段著名的辨水故事。

　　城门之外又和古运河相邻，古往今来，南门外大街的地理位置和战略作用一直非常重要，同时它也是扬州重要的经济中心。一直延续到上世纪30年代，之后这条千年老街才慢慢开始告别喧嚣。

　　作家张明说，南门外大街的永祥丰酱园在晚清的时候比较有名气，那时候三和四美的名气都没它大。但是建国以后，它就被并到三和四美去了，里面就剩下一个残存的建筑框架，非常空大。因为酱园店里面储藏酱菜是用大缸储存，当初这里都是百十个大缸排下去，很壮观。

　　从一扇残留的大门中，我们可以想象永祥丰酱园曾经的规模和气势。晚清民国年间，包括永祥丰酱园在内，南门外大街汇聚了很多店铺作坊，热闹非凡。南门外大街居民、中医传人孙开伟说，他爷爷奶奶就是在这落户到扬州的，他们过去在镇江行医，落户到扬州以后就开了南货店。他们一边开南货店，一边给人家看外症，过去商铺里所有的日常用品都是全的，从药店、菜场、百货店、酱菜店等等应有尽有。

　　老扬州王继宗，是一名老地图收藏爱好者。今年87岁的他，对南门外大街也很有感情。王继宗说，扬州现存的老地图中，一张民国二十年的最老，距现在88年了还保持原色原样很不容易，印刷也很精美。这是一张江都县明细图，到1911年辛亥革命以后，扬州名词就被取消了，改为江都县，地图上显示的南门外大街，紧靠荷花池。

　　上世纪30年代，日军攻占扬州，关闭了南城门，南门外大街自此开始走了下坡路。解放后，南城墙城门重新打开，南门外大街恢复了往日的繁华，但这一次的繁华只持续到了1956年。王继宗说，公私合营以后，市中心繁华了，城门也拆掉了，开放后很多人就进城买东西，这对南门外大街就稍微有影响了。

　　上世纪80年代，伴随着改革开放，公路运输开始流行，南门码头的船只越来越少，南门外大街的地理优势不再。加上西边新建了一条商业街，也就是现在的荷花池路，南门外大街的商业功能也受到冲击。城市发展日新月异，十几年前，南门外大街的一半拆迁了，它渐渐淡出了人们的视线。不过，在王继宗收藏的老地图中可以看到，不管扬州的名称、区域范围如何变迁，这条千年老街，它始终以一种不变的姿态立在那里。王继宗说，民国35年，也就是1946年时，南门街在老地图上很明显，一直到通扬桥 ，1977年时也显示这是很大的一条街。汶河街道文化站站长庞建东说，近距离重新亲近南门外大街的古价值和韵味时，它所展现出来的是历史不朽的痕迹和永恒不灭的辉煌，这是属于当下永存不息的时代印记。

　　从历史的记载中、大家的讲述中、藏品的展示中，我们都可以说，南门外大街是一条真正的千年古街，有着“以不变应万变”的从容气质。在这条街上，有读不完的历史，说不完的故事，以后也一定会有说不完的发展，说不完的传奇。