1/8决赛前夜，艾因城笼罩着一股肃杀而又紧张的氛围。在中国队所下榻的酒店内，一个又一个中国足球重要人士逐一现身。训练场上，国家队的备战进入冲刺阶段。最后时刻，里家军罕见地特训主罚点球。傍晚6点，中国队结束训练集体离开，但哈扎本扎耶德体育场的灯光依旧璀璨。一天之后的同一时刻，这里又会呈现出怎样的战况？

国足

　　总体而言，从亚洲杯第一场迄今，中国队的整体表现令人基本满意。逆转击败吉尔吉斯斯坦、三球横扫菲律宾，在阵容部分轮换的情况下不敌韩国，最终拿到C组第二进入淘汰赛，算是在各界的预料之中。然而2胜1负拿到6分出线，并没有消除外界对于里家军的担心。最主要的问题，在于中国队的实战状态稳定性，距离国人的期望还有一些距离。此时，号称“东南亚一哥”的泰国队来势汹汹，誓要把国足拉下马来，着实令人担心中国队能否完成晋级8强的任务。

　　中国队应该可以闯入8强，也必须闯入8强，这已经是国足上下的共识。假如无法出现在1/4决赛，那么接下来等待国足、等待国脚乃至等待里皮的，不仅是一次亚洲杯征程的“失败式宣判”，恐怕还有更为深远的负面影响。首当其冲的，便是很可能无缘世界杯预选赛40强赛种子队名额。倘若如此，便意味着中国队自从2014年开始的崛起之路（2015年亚洲杯8强、2016年闯入世预赛12强赛、2017年12强赛第9名）就此戛然而止，也许还会被视为一个时代的终结。

　　在这种背景下，唯有里家军完成亚洲杯8强的成绩指标，才能保证中国男足如今地位的稳固。然而在过去一年，中国男足的表现，实在让人大失所望。全年11场国际A级赛，仅取得3胜4平4负。这让很多人为此发出疑问：真正到了亚洲杯赛场，中国队究竟可以走多远？

　　有意思的是，在全年仅有的三场胜利之中，6月曼谷雨战2比0击败泰国，可以称得上“经典”。里家军在缺兵少将之际（多名12强赛国脚因中国杯表现不佳而被放弃）、在开局陷入被动之时、在面临暴雨倾盆之后，生生地依靠着临场发挥、大赛经验掀翻主队，纵然泰国队将当达和宋克拉辛等海归召回，亦是无济于事。尤其是头号球星武磊，几乎以一己之力主导战局，而在当场赛后，他所讲出的“碰到这种球队，我们的能力肯定在对手之上”，也是彰显出面对泰国的强烈自信。

　　面对中国队，泰国球员是否具有“恐中症”？我们暂时不得而知。但至少在近两次交手，泰国队是完败中国男足脚下。因此，再次在1/8决赛狭路相逢这一老对手，中国队不能不赢，也必须要赢下泰国队。何况在本届亚洲杯，泰国队自身状况并非处于巅峰。亚洲杯前，该队甚至无法闯入东南亚锦标赛决赛；小组赛首轮战罢，名帅拉瓦耶茨便被解职；而现在，又有三员大将通宋、米卡和德切米特可能一齐缺阵。

　　考虑到两队现实状况，中国队的赢球几率也是更高一些。对阵泰国，里皮可能将会照搬交手菲律宾的强攻打法，甚至会在这方面更为侧重。或许宋克拉辛、克莱松们更为年轻，但在这样富有残酷的淘汰赛，老将们的大赛经验，更适合被拿来使用。在冲劲生猛的泰国人面前，中国队可否演绎“姜还是老的辣”？号称阿联酋最漂亮的哈扎本扎耶德体育场，又会见证怎样的胜败呢？