“天河工程”的科学基础源自一篇论文。

　　2016年5月，青海大学校长、中科院院士王光谦带领的团队在《中国科学：技术科学》上发表题为《天空河流: 发现、概念及其科学问题》，正式提出“天空河流（River in the Sky）”及其简称“天河(Sky River)”的概念。

　　论文中，作者根据欧洲中期天气预报中心的再分析数据及进一步基于“统计力学系综”理论绘制了全球冬季和夏季两幅高通量水汽带的分布图。

　　研究人员结合他们在水利领域的学术背景，称上述水汽含量较高的条带构成的网络“与地表河流具有相同的功能和类似的分级网络属性”。

　　通过分析上述两组分布图，研究人员还结合他们在水利领域的学术背景，称上述水汽含量较高的条带构成的网络“与地表河流具有相同的功能和类似的分级网络属性”。

　　这便是“天河”的由来。