北京时间今早6点51分，太空探索技术公司SpaceX在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心第40号发射台上成功地发射了一枚“猎鹰9号”火箭，并顺利地将美国国家航空航天局(以下简称“NASA”)新一代太空望远镜“凌日系外行星勘测卫星”(以下简称“TESS”)送入轨道。

　　TESS是由NASA投资3.37亿美元资助的一个项目，由麻省理工学院(MIT)的科学家们负责研究。其主要任务是接棒开普勒(Keple)太空望远镜，观测外星生命迹象，寻找“第二地球”。在长达9年的飞行后，开普勒太空望远镜的燃料已不足，NASA计划于数月内将其关闭。

　　这一次，SpaceX利用在大西洋上航行的回收船对火箭进行了回收。火箭升空几分钟后，SpaceX便宣布，已成功地回收了这枚“猎鹰9号”火箭。这也是SpaceX的第24次成功回收。3个月之后，SpaceX计划再次发射这枚回收的火箭，为国际空间站(ISS)提供补给。

　　TESS被誉为“行星猎人”，体积小巧，但功能强大。他机身宽1.5米，安装了4个灵敏的摄像头，以探测行星穿过恒星时所产生的亮度变化。TESS可在较短时间内观测太空中大部分区域，4台广角相机将为TESS提供一个覆盖整个天空85%的视场。

　　在这个广阔的视野范围内，天空被分成26个部分，TESS将逐一观察并绘图。TESS的观测范围将被设定在距地球200光年的空间内，对约20万颗恒星进行观察，这些恒星的亮度是开普勒太空望远镜所观察恒星亮度的30倍到100倍。

　　TESS运行在一个被称为“月球共振轨道P/2”的特殊轨道上，轨道周期为13.7天，时间正好是月球绕地周期的一半。这是一个非常高的椭圆轨道，近地点108000公里，远地点接近月球绕地轨道的90%，达到373000公里。

　　成功部署60天之后，经过对一系列的仪器检测后，TESS将正式开启为期两年的观测任务。第一年，TESS主要观测南部天空的13块区域。第二年，TESS将观测北部天空剩余的13块区域。

　　在开普勒太空望远镜服役的9年间，共发现了2600多颗系外行星，而NASA希望TESS能再发现数千颗新行星。NASA天体物理学部主任保罗·赫茨(Paul Hertz)称：“通过开普勒太空望远镜我们得知，系外行星的数量远多于我们天空中的星星。如今，TESS已经‘睁开了四只眼睛’，对各种各样的行星进行观察。”

　　NASA戈达德航天飞行中心(Goddard Space Flight Center)TESS项目科学家斯蒂芬·瑞尼哈特(Stephen Rinehart)称：“TESS将为一系列新类型研究开启大门。例如，我们将能够研究某个具体的行星，并谈论行星之间的差异。”

　　瑞尼哈特还称：“TESS所发现的目标，将是我们未来数十年可以研究的奇妙话题。这是一个太阳系外行星研究的新时代的开始。”